Juan Cárdenas naît à Popayan, en Colombie, en 1939. Diplômé à 23 ans de l’école des Beaux-Arts de la Rhode Island School of design, il séjourne encore quelques années aux Etats-Unis pour y faire son service militaire. En 1965 Cardenas retourne dans son pays natal, où ses caricatures politiques lui valent un séjour en prison. Une fois sorti, il peut se consacrer pleinement à son art et à l’enseignement de la peinture à Bogota (Ecole des Beaux-Arts, Université des Andes).

L’artiste colombien a également séjourné en France dans les années 1980 ; il est défendu à Paris par le galeriste Claude Bernard qui lui consacre plusieurs expositions. Notre tableau provient de la collection personnelle de ce marchand qui passera notamment à la postérité pour avoir été le galeriste de Giacometti et Bacon.

Juan Cárdenas a beaucoup peint sa propre image tout au long de sa carrière, dressant, pour reprendre les mots de Damián Bayón dans un essai consacré à l’artiste, « un implacable inventaire de chaque ride, de chacune de ses déchéances physiques ».

Concernant notre oeuvre, c’est bien la vivacité du regard, saisissante, qui contraste avec le visage émacié du peintre, le tout servi par une parfaite maîtrise technique. Ces yeux d’une grande vivacité soutiennent et défient le regard de l’observateur et confère à cette figure de peintre une incroyable présence.